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Entre los recursos naturales no renovables, Bolivia presenta yacimientos minerales de hierro y litio. El primero se halla en el yacimiento del Mutún (Departamento de Santa Cruz) y el segundo en el Salar de Uyuni (Departamento de Potosí). Las grandes reservas de minerales de hierro y litio no han podido ser explotadas por la carencia de capitales y tecnologías apropiadas. A continuación se presenta algunas consideraciones:

Caso del hierro

Las características del yacimiento del Mutún ya fueron explicadas en la publicación de EL DIARIO (5/09/06). Actualmente las reservas de mineral de hierro son de 40.000 millones de toneladas con una ley estimada del 50%, la mitad de dichas reservas del Mutún han sido adjudicadas a la empresa hindú Jindal, la misma que se encargará de la explotación e industrialización de dichas reservas. Cabe recordar que el hierro en el Mutún se presenta en forma de hematita (óxido férrico), el mismo que existe en dos formas, una química en bandas y otra clástica en la cual hay que distinguir depósitos eluviales, coluviales y aluviales. Asimismo existe manganeso, el cual se halla en forma de pirolusita (bióxido de manganeso) con una ley de 17,3 % de metal. En relación con el hierro, para reducir la hematita, es decir sacarle el oxígeno, necesita un reductor, en un principio empresas anteriores a la Jindal querían realizar dicha operación con carbón vegetal, lo cual traía un gran impacto ambiental y una deforestación de las zonas aledañas a El Mutún. Posteriormente se pensó en realizar dicha reducción con gas natural. Empero, al presente se está acumulando minerales de hierro y no se piensa realizar dicha reducción para obtener acero y otros derivados. La empresa hindú Jindal buscará el pretexto de la falta de abastecimiento de gas natural y, como siempre Bolivia exportará simplemente concentrados de minerales, sin llegar a la industrialización, tan añorada. Por lo tanto, se sugiere que la Jindal debe dar prioridad a la obtención de acero (carbono más hierro) para una correcta industrialización.

Caso del litio

En la publicación “El litio y su importancia” (13/8/09), se hizo un análisis de la presencia de litio en el Salar de Uyuni, sobre todo en el delta del Río Grande, que contiene mayores concentraciones del mineral. Empero es menester realizar ciertas consideraciones, como que el litio es un metal alcalino, de color blanco y plateado muy liviano, siendo el metal más liviano, ocupando el tercer lugar en la Tabla Periódica, después del hidrógeno y el helio.

Tiene innumerables aplicaciones especiales, como en la producción de energía termonuclear. El litio en la actualidad se constituye en un elemento estratégico, teniendo utilidades en la fabricación de celulares (teléfonos móviles), ordenadores portátiles (laptops), cámaras, vehículos híbridos y eléctricos. En el futuro se fabricará baterías de litio de poco peso, gran almacenamiento de energía, resistencia a la descarga, enorme duración y recargables, principalmente para el uso en vehículos y de esta manera se combatirá la contaminación ambiental (calentamiento global) y los altos precios del petróleo.

Actualmente COMIBOL está evaluando y concentrando el mineral de litio mediante una planta piloto consistente en “piscinas”, obteniendo carbonato de litio, para luego pasar a escala industrial. Empero, la LITHCO en 1992 hizo una propuesta de explotar el litio hasta llegar a este nivel, pero gracias a Dios no se realizó dicho contrato, por lo que dicha empresa se fue a explotar litio en los salares de Chile y Argentina, desde luego con reservas muy inferiores. El problema no es obtener carbonato de litio, el objetivo principal es llegar a la obtención de litio metálico para la fabricación simultánea de productos industrializados. Como ejemplo mencionemos que Finlandia llegó a obtener un gran desarrollo, gracias a la fabricación de los celulares.

Conclusiones y sugerencias

Con este breve análisis se puede arribar a las siguientes conclusiones y sugerencias:

Bolivia indudablemente tiene grandes reservas de hierro y manganeso en El Mutún (Departamento de Santa Cruz-Provincia Germán Busch) y el problema anhelado por todos los bolivianos es la industrialización para la obtención de acero y otros compuestos y no simplemente la obtención de concentrados que serán exportados y mezclados (blending) para la obtención de acero en ultramar, ya que nuestra hematita es de alta ley. Para la obtención de valor agregado es necesario el abastecimiento de gas para la reducción e industrialización de El Mutún.

En relación con el litio, Bolivia tiene el 50% de las reservas mundiales de litio, casi a flor de tierra en las salmueras, las cuales mediante bombeo se las lleva a piscinas para su posterior evaporación y obtención de compuestos de litio. Además de compuestos de litio en el salar se tiene enormes reservas de boro, potasio y magnesio.

Mediante la investigación y la inversión de grandes capitales debemos obtener litio metálico para obtener principalmente baterías de litio de calidad y certificación internacional. Es fácil explicar esto en pocas palabras, pero este proceso tiene una tecnología de punta. Así en el pasado se fabricó las baterías Rey (industria boliviana) que no tuvieron éxito, ya que la tecnología debe ser garantizada.

Muchas personas sueñan con la fabricación de vehículos con base de baterías de litio, pero en realidad Bolivia debe exportar siquiera baterías (made in Bolivia) para acumuladores, telefonía celular, etc. Para este efecto, es innegable la disposición de capitales y tecnología de punta, para lo cual las empresas ofertantes deben llegar a la completa industrialización del litio, la misma debe realizarse en los alrededores del salar y no cometer el mismo error de obtener sólo concentrados de carbonato de litio, como lo hicimos con otros minerales en el pasado.

Bibliografía

Rivas S. et-al. (1998). Los Minerales de Bolivia y sus parajes. Tomo I. Ed. Sirena. Santa Cruz-Bolivia.

Ruiz Bonilla E. (2006). Revista Tecnológica-UMSA. Vol. 4 Nº 9. El Yacimiento de Hierro y Manganeso del Mutún, su explotación e industrialización. Ed. Artes Gráficas. La Paz-Bolivia.

Edgar Ruiz Bonilla es profesor de la UMSA (edgarruizbo@latinmail.com). Sus puntos de vista no necesariamente son los de Petroleumworld.

Nota del Editor: Este comentario fue originalmente publicado por El Diario, el 09 11 09. Reproducimos el mismo en beneficio de los lectores.

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