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J.G. Torres : El hidrógeno y el gas

E l tema del hidrógeno como energía de futuro, para muchos está lejos aún de ser una alternativa real. Sin embargo, muchos expertos se plantean aseveraciones que indican que asistimos a los primeros pasos de una nueva revolución, similar a la que supuso la máquina de vapor o el carbón. La Agencia Internacional de Energía plantea una nueva revolución industrial que sólo produce como desecho agua y calor. La inversión necesaria para construir una economía basada en el hidrógeno y las pilas de combustible se estima en varios miles de millones de euros.

El hidrógeno es muy abundante en la Tierra, aparece casi siempre acompañado por otros. Está puro en los gases volcánicos y se encontraron indicios de él en las capas más altas de la atmósfera. Lo habitual es que se presente combinado con otros elementos. Así el agua está con el oxígeno, en el carbón y en el petróleo se encuentra en forma de hidrocarburos. En los minerales se detectan cantidades apreciables de él, por lo general combinado con el oxígeno y toda la materia animal y vegetal está constituida por compuestos químicos de hidrógeno con otros elementos (oxígeno, carbono, nitrógeno, azufre etc.).

Los usos más comunes de hidrógeno se pueden encontrar en aplicaciones en la industria espacial. El hidrógeno líquido, junto con el oxígeno, se utiliza para la propulsión de cohetes. Es capaz de impulsar automóviles y generar energía para plantas industriales, y puede sustituir fuentes de electricidad desde baterías para móviles hasta motores. A principios del siglo XX se utilizó para llenar los dirigibles y los globos aerostáticos.

Las pilas de combustible son dispositivos, como baterías, que producen energía por la combinación de hidrógeno y oxígeno en una reacción química. Su capacidad de generar electricidad y calor sólo producen agua como residuo. Hay celdas de combustible con potencia suficiente para dotar energía a plantas de generación eléctrica y otras capaces de sustituir la pequeña pila en generadoras.

Como portador de energía y celdas de combustible, muestra que al utilizar esta tecnología tiene muchas ventajas. No produce contaminación ni consume recursos naturales. Se toma del agua y luego se oxida, y se devuelve al agua. No hay productos secundarios ni tóxicos en este proceso. Los sistemas de hidrógeno tienen una historia de seguridad, es más seguro que el combustible que reemplaza. Tiene una alta eficiencia , donde las celdas de combustible convierten la energía química directamente a la electricidad con mayor eficiencia que ningún otro sistema. El funcionamiento normal de las celdas es absolutamente silenciosa, tienen una larga vida y poco mantenimiento. El hidrógeno no es ni más ni menos que una forma de transporte eléctrico.

Recientemente en Japón, la compañía Matsuhita (Panasonic) exhibió un plan piloto que enseña al hidrógeno como fuente de energía en dos mil hogares japoneses, donde muestran a los medios de comunicación cómo cocinar, mirar televisión, navegar por Internet, ducharse con agua caliente y ejecutar todo tipo de tareas domésticas con energía generada por una célula de combustible.

Por otra parte, en algunos países hay abundantes reservas de gas natural, se recurre a ellos con mayor frecuencia para la generación eléctrica. El bajo precio del gas natural y la existencia de reservas importantes hacen aparecer como promisoria la alternativa de una generación descentralizada domiciliaria en centros más poblados que cuentan con una red de distribución de gas natural, constituyendo energía limpia y menos contaminante.

J.G. Torres es ing. geólogo y Admin. Empresas ( jgtorrez@gmail.com ).Sus puntos de vista no necesariamente son los de Petroleumworld.

Nota del Editor: Este comentario fue originalmente publicado por La Prensa, el 18 11 09. Reproducimos el mismo en beneficio de los lectores.

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